국내 플랫폼 양강 네이버와 카카오가 미래전략으로 나란히 '메타버스'를 들고 나와 이목이 쏠린다. 메타버스를 단순하게 정의하자면 '가상세계'라고 볼 수 있지만, 네이버와 카카오가 꿈꾸는 메타버스는 단순하게만 정의할 수는 없다. 

네이버와 카카오가 꿈꾸는 가상세계는 플랫폼의 확장이다. 일종의 '네이버 유니버스'와 '카카오 유니버스'를 구축하겠다는 것으로, 자사 기술과 인프라를 무한히 확장해 글로벌 시장에서도 인정받는 테크 기업으로 거듭나겠다는 의지다. 네이버는 인공지능(AI), 카카오는 블록체인 기술을 기반으로 삼아 세계관의 확장을 이뤄낼 것으로 점쳐진다.

"AI부터 클라우드·로봇까지 총출동"...네이버 '아크버스' 열었다

네이버는 보유한 미래기술을 총집약해 '네이버 유니버스'를 구축할 전망이다. 네이버는 이를 '아크버스'라고 이름 붙였다. 아크버스는 AI, 로봇, 클라우드의 앞글자를 딴 '아크(ARC)'에 메타버스를 결합한 단어다. AI 연구 자회사 네이버랩스가 지난 5년간 쌓아온 자율주행과 로봇, 5G, AI, 클라우드, 디지털트윈 기술을 종합한다는 의미를 담고 있다.

아크버스는 실제 세계의 모습을 가져가 복사하듯이 만들어낸 메타버스, 즉 '거울세계'를 구축한다. 네이버가 거울세계구현에 집중하는 이유는 현실의 문제를 해결하는 도구로 활용되는 탓이다. 일례로, 한 도시를 정밀한 거울 세계로 구현할 경우 새로운 건물을 지을 때 일조량 변화를 계산하거나 도로를 만들 때의 교통량 변화를 예측할 수 있다.

네이버는 거울세계를 활용해 새로운 비즈니스를 창출할 수 있을 것으로 보고있다. 실제 사례도 속속 만들어지고 있다. 네이버는 소프트뱅크와 함께 도시 단위 고정밀 지도(HD map) 제작 프로젝트에 착수했다. 실내 공간은 물론 도로망, 도시 전체를 실제와 똑같이 구현한다. 항공사진과 이동지도제작시스템(MMS) 데이터를 결합하는 방식이다.

아크버스를 앞세운 '네이버 유니버스'는 무한히 확장될 것으로 보인다. 고도화된 기술을 통해 디지털 공간을 구현하고, 이를 현실 세계의 각종 서비스 인프라와 즉각적으로 연동할 수 있는 덕분이다. 서비스 로봇, 자율주행 모빌리티, 증강현실(AR)·가상현실(VR), 스마트빌딩, 스마트시티 등 당장 실현 가능한 영역만 꼽아봐도 무궁무진하다.

더불어 네이버는 일본을 시작으로 글로벌 시장에 본격 도전하겠다는 청사진을 갖고 있다. 국경을 초월한 연구개발(R&D) 기지는 이를 위한 교두보가 될 전망이다. 네이버는 매출의 약 25%를 R&D에 투자하고 있다. 2017년 네이버랩스 유럽을 세운 이후 '일본' '홍콩' '베트남' 등 아시아 국가를 넘어 '독일' '프랑스'까지 AI 연구센터를 구축했다. 

"블록체인 기반 디지털 경제 생태계"...카카오 'B2C2C' 꿈꾼다

'카카오 유니버스'의 키워드는 'B2C2C'다. 이는 B2C(사업자와 개인간 거래)와 C2C(개인간 거래) 모델을 더한 것이다. 탈중앙화 기반의 상호 연결된 가상세계로, 경제활동이 가능하며 이것이 실제 현실에서 쓰일 수 있다. 쉽게 말해 이용자의 관계맺기, 경제활동 등 현실과 유사한 가상세계를 구현하겠다는 의미다. 블록체인, 대체불가능한토큰(NFT) 등 기술은 이를 위한 교두보가 될 전망이다.

카카오 공동체(계열사)가 진행하는 다양한 사업에 B2C2C 요소를 포함할 것으로 보인다. 카카오가 제공하는 서비스를 통해 이용자들이 자유롭게 소통하고 거래하는 방식이다. 블록체인(그라운드X), 엔터테인먼트·콘텐츠(카카오엔터테인먼트), AI 등 미래기술(카카오엔터프라이즈) 등 메타버스 시너지가 큰 사업부를 중심으로 조직 재구성도 발빠르게 이뤄지고 있다.

메타버스 구현을 위해선 디지털 경제 생태계를 필수적으로 구축해야 한다. 우선 블록체인 자회사 그라운드X를 축으로 디지털 경제 인프라를 구축하고, 가상자산 클레이와 보라 등을 유통하며 생태계 활성화에 적극 나설 것으로 점쳐진다. 또 싱가포르에 세운 블록체인 법인 '크러스트'는 카카오의 디지털 경제 생태계를 글로벌로 확장할 기지가 될 전망이다.

카카오는 NFT 등 콘텐츠 개발에도 한창이다. 가상세계 내 이용자가 주고 받을 수 있는 콘텐츠가 필요한 탓이다. 보라코인의 운영사 웨이투빗은 지난 5월 카카오게임즈의 자회사 프렌즈게임즈와 합병하고 블록체인 기반의 NFT 사업 진출을 공식화한 바 있다. 합병법인은 문화 콘텐츠의 디지털 가치를 유통하는 플랫폼을 구축, NFT 기술과 메타버스의 접목 등을 예고하며 새로운 사업 진출에 활발하게 나설 예정이다. 

더불어 카카오는 NFT에 얹을 지식재산권(IP)까지 풍부하게 갖췄다. 카카오엔터테인먼트가 보유한 원천 IP는 8000여개에 달한다. 더불어 해외 콘텐츠 계열사를 발판 삼아 글로벌 진출도 수월하다. 카카오 계열사는 158개에 이른다. 이 중 콘텐츠 분야 관련 계열사는 66곳, 대략 3분의 1 수준으로 가장 비중이 높다. NFT에 카카오엔터가 보유한 다수 IP를 얹어 해외로까지 넓게 유통시킬 수 있는 것이다.