코로나19 팬데믹으로 인한 '뉴노멀' 시대를 맞아 2021년 한국 게임시장은 다시 한 번 변혁의 시기를 맞이했다. MMORPG 중심의 K게임 시장은 여전히 건재한 배틀로얄과 서브컬쳐 등 장르다변화를 시도하고 있다. MMORPG 역시 '오딘'의 흥행과 함께 '플레이 투 언' 트렌드를 선도한 '미르4' 등으로 다음 시대로의 도약을 예고하고 있다. PC와 모바일에 국한되던 플랫폼도 콘솔과 블록체인으로 확장하며 글로벌 시장을 향한 도전이 가속화되고 있다. 테크M은 국내 최대 게임쇼 '지스타 2021'을 앞두고 올해 놓쳐선 안될 대한민국 게임시장의 의미있는 변화 흐름을 짚어봤다.<편집자 주>

최근 게임업계의 화두는 메타버스와 대체불가능한토큰(NFT)이다.

대부분의 게임사들은 이번 3분기 실적발표에서 메타버스와 NFT에 대한 연구를 진행하고 있다고 밝혔다. 오히려 메타버스와 NFT를 얘기하지 않는 게임사가 이상한 것 아니냐는 얘기까지 나올 정도다. 게임사들이 앞다퉈 관련 사업 계획을 밝히며 새로운 물결에 대비하는 만큼, 내년에는 메타버스와 NFT가 게임업계 핫 트렌드로 자리매김할 것이 분명해 보인다. 

NFT는 게임의 패러다임을 Pay to Win(P2W)에서 Play to Earn(P2E)으로 바꾸는데 가장 핵심적인 역할을 하는 기술이다. 또 NFT는 메타버스의 경제와 현실 세계의 경제를 연결하는 매개로 주목받고 있다. 이를 통해 가상과 현실의 경계가 허물어진다는 것이다.

과거 '리니지' 시절부터 게임은 또 하나의 가상세계라고 불렸다. 게임 아이템을 수천만원에 거래하고, 아무 가치가 없을 것만 같은 '도토리'로 음악을 구매하며 한국 사람들은 이미 '메타버스'를 직간접적으로 체험해왔다. 그리고 이제, 원조 메타버스인 게임이 NFT라는 블록체인 기술과 만나 진정한 메타버스로의 도약을 준비하고 있다.

사회·문화·경제 있을 건 다 있다...원조 메타버스는 게임

메타버스의 정의는 아직 명확하게 내려지지 않았지만, 보통 현실세계와 같은 사회·문화·경제 활동이 이뤄지는 3차원의 가상세계를 뜻한다. 그리고 이같은 메타버스의 특징은 게임의 특징과 연결된다. 

게이머들은 가상공간인 게임내에서 아바타를 통해 길드나 혈맹 등 커뮤니티를 만들어 소통하고, 게임 제작자가 만들지 않은 이용자들만의 규칙을 만들기도 한다. 또 경제 시스템이 존재해 이용자들끼리 획득한 아이템을 팔고, 필요한 아이템을 구매한다. 특히 엔씨소프트의 MMORPG '리니지'는 현실 사회의 축소판이라고 비유되기도 했다. 

이처럼 게임과 메타버스는 닮은 점이 상당히 많다. 현재까지의 메타버스 사례는 게임이거나, 게임과 연관돼 있는 것들이 대부분이다. 최근 메타버스로 각광 받는 '마인크래프트'는 게임이고, '로블록스' 역시 게임의 성격이 강하다. 지난 국정감사에서 김규철 게임물관리위원회 위원장은 로블록스를 게임으로 분류할 가능성이 크다고 밝힌 바 있다.

메타버스가 NFT와 함께하는 이유

다만 게임이라는 메타버스는 사회·문화적으로는 현실세계와 연결됐지만, 경제적으로는 연결되지 못했다. 게임에서 얻는 아이템이나 재화가 현실의 이익으로 연결되지 않기 때문이다. 

물론 각종 거래 사이트에서 게임 아이템과 재화가 거래되지만 사실 이는 게임 약관 위반이다. 또 게임 아이템과 재화는 약관 상 게임사로부터 임대하는 형식으로 돼 있어 실질적인 소유권이 이용자에게 없다. 그동안 우리가 아이템 거래라고 생각했던 것은, 사실 아이템 이용권리 거래였던 셈이다. 게임 아이템이 내 소유가 아니기 때문에, 실제로 게임 세상이 현실가 연결됐다고 말하기에는 무리가 있었던 것이 사실이다.

이같은 문제를 해결할 수 있는 기술로 주목받고 있는 것이 바로 NFT다. NFT는 디지털 자산의 진위나 소유권을 증명하는 데 사용된다. 디지털 자산을 NFT로 발행하면 고유값을 부여, 대체가 불가능해져 복제품과 진품을 가려낼 수 있다. 게임 내 아이템부터 가상의 토지까지 모두 소유할 수 있게 된 것이다. 또 이를 가상자산 거래소나 NFT 거래소에 판매해 게임의 수익이 현실의 수익으로 연결될 수 있게 됐다. 

실제로 스카이 마비스가 개발한 블록체인 게임 '엑시 인피니티'의 필리핀 이용자는 엑시 인피니티를 통해 얻은 가상자산을 거래소에 판매해 생활비, 학비 등을 벌고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 장기화로 실업률이 급증한 필리핀에서 게임이 생계 유지 수단된 것이다. NFT가 메타버스와 현실 경제를 연결하는 매개가 될 수 있다는 것을 '엑시 인피니티'가 증명한 것.

위메이드부터 엔씨, 넷마블, 컴투스...모두 '메타버스' 외친다

게임의 사회·문화·경제가 현실과 연결된 메타버스를 만들기 위해 게임사들은 메타버스와 NFT 연구에 몰두하고 있다. 국내 블록체인 게임의 선두주자인 위메이드는 블록체인 플랫폼인 '위믹스 플랫폼' 제휴 기업을 늘려가며 생태계 확장에 주력하고 있다. 위메이드가 선보인 '미르4'는 이미 글로벌 130만 동시 접속자 수를 돌파하며 'P2E 원조' 엑시 인피니티를 뛰어넘는 인기를 끌고 있다.

리니지W로 한창 주가를 올리고 있는 엔씨소프트는 메타버스가 게임이라며 내년에 NFT를 적용한 게임을 선보이겠다고 밝혔다. 이미 오래전 부터 NFT 관련 연구를 해왔고, 기술적으론 이미 다 준비된 상황이란 설명이다. 이미 리니지 시리즈를 통해 게임 내 경제 선순환 구조에 대한 이해가 높은 엔씨소프트가 어떤 게임을 선보일지 업계 관심이 집중된다.

넷마블도 블록체인과 NFT를 게임과 연계하는 부분을 개발하고 밝힌 바 있다. 또 메타 아이돌 제작을 중심으로 진행중인 메타버스 사업을 신규 IP 개발, 게임과 연결, 영상 제작 등으로 사업 영역을 확대해나갈 예정이다.

컴투스 또한 현실과 가상의 경계를 허무는 메타버스와 블록체인 게임을 주요 성장 동력으로 삼겠다고 밝혔다. 메타버스 플랫폼 '컴투버스' 출시한다는 계획이다. 아울러 블록체인 기술을 적용한 서머너즈 워: 크로니클(크로니클)'을 내년 1분기 출시할 예정이다. 이밖에도 크래프톤, 펄어비스 등 대부분의 국내 게임사들이 메타버스와 NFT를 연구하고 있다. 

메타버스와 NFT, 게임의 새로운 '표준'될까

전문가들도 메타버스와 NFT, 그리고 게임에 대한 긍정적인 분석을 쏟아내고 있다. 

김균태 해시드 파트너는 "메타버스를 현실의 연장, 가상세계라고 생각하면 이를 지탱할 경제 시스템이 필요하다"며 "게임사 의존적이거나 중앙화된 데이터 베이스로 관리하는 경제 시스템은 사상 누각처럼 언제 어떻게 무너질지 모르기 떄문에 탈중앙화된 인프라인 블록체인을 통한 경제 생태계 구축은 자연스러운 흐름"이라고 말했다. 

아울러 그는 "게임사들이 이를 어떻게 발전 시키는가가 중요하다"며 "NFT를 어떻게 메타버스에 접목시킬 것인지, 어떤 사용자경험(UX)을 제공할 것인지 등 전반적으로 고민을 많이 해야 한다"고 강조했다.

한국블록체인학회장인 박수용 서강대 컴퓨터공학과 교수도 "게임사의 이같은 행보는 게임이라는 메타버스 세계에서 소유권을 보장해준다는 의미"라며 "유희적 성격만 띠던 메타버스 세계에 경제성이 붙어 디지털 활동을 통해 수익을 창출할 수 있게 되는 것"이라고 말했다.

또 박 교수는 메타버스·NFT 거품 논란에 대해서도 "항상 새로운 것은 요통치면서 성장한다"며 "궁극적으론 메타버스·게임 산업의 가치가 올라갈 것"이라고 덧붙였다.